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据中国民俗学会理事梅联华介绍，在中国古代本有两个传统节日：一为清明节，是二十四节气之一，主要用于指导农耕；一为寒食节，旨在扫墓和缅怀亲人。由于清明节和寒食节在时间上相隔不远，后被合二为一。合并后的清明节与其它节气不同，是我国重要的传统民俗节日，是祭祖和扫墓的日子。

在民间传说中关于清明扫墓的源头有两种：一则故事讲的是，三国时期诸葛亮治蜀深得人心，但他去世后朝廷却没有为之盖庙，于是百姓在寒食期间于田野道路上拜祭。其后朝廷自省措置不当，正式附祭诸葛亮于刘备庙，但寒食野祭的风俗却已经形成，并演变为各人祭扫先人的坟墓。另一则故事则称，寒食扫墓的习俗与寒食节同时形成于春秋时期，都因纪念隐士介子推而起；介子推为春秋时期晋国人，因“割股奉君”及“隐居不言禄”而深得世人怀念。

如今，我国各地清明祭祀的方式或项目各有不同，但常见的做法分为两个部分：一是整修坟墓，二是焚烧纸钱、供奉祭品。如今随着人们环保意识的增强，很多地方已变焚烧纸钱为鲜花祭扫。

梅联华指出，其中祭祀的程序最为关键，一为寄托哀思，二为与先人相感。扫墓时，人们携带各类祭品到墓地，为坟墓培上新土、修整坟墓，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，还要在上边压些纸钱，表示此坟尚有后人，最后再叩头行礼祭拜。此后一家人围坐聚餐饮酒；也可放风筝，甚至互相比赛，进行相关活动。妇女和小孩们还可折些杨柳枝，将撤下的蒸食供品用柳条穿起来；有的则把柳条编成环状戴在头上。